配送中心20世紀30年代是生產(chǎn)、商業(yè)企業(yè)大型化、規(guī)模化的必然產(chǎn)物，20世紀70年代在發(fā)達國家應(yīng)運而生、發(fā)展迅速，目前在我國隨著市場經(jīng)濟的高速發(fā)展，配送中心也是迅速崛起。我國物流專家王之泰在其專著《現(xiàn)代物流學(xué)》一書中定義：“配送中心是從事貨物（集貨、加工、分貨、揀選、配送）和組織對用戶的送貨，以高水平實現(xiàn)銷售或者供應(yīng)的現(xiàn)代流通設(shè)施”。國家標(biāo)準(zhǔn)《物流術(shù)語》（gb/t18354—2006）也有類似的界定，“配送中心是從事配送業(yè)務(wù)具有完善信息網(wǎng)絡(luò)的場所或組織”。可見與配送活動相比，配送中心是指一種組織或設(shè)施。
配送中心可以看成是各種物流功能的組合體，是專業(yè)的物流運營實體，其主要功能有基本功能和附加功能。基本功能包括五種：第一，集貨功能，是指根據(jù)用戶的訂貨要求，將所需貨物集中起來，配送中心必須匯集許多生產(chǎn)企業(yè)生產(chǎn)的貨品，大批量地進貨，以備齊所需貨物；第二，儲存功能，為了保證配送活動能正常展開，配送中心必須保持足夠的儲備量，以防止儲備缺貨，造成所有實現(xiàn)低庫存或零庫存的貨主企業(yè)的經(jīng)營活動中斷；第三，理化功能，是指對運抵配送中心的貨物進行分揀、整理，以及將貨物集中堆放于指定位置；第四，流通加工，為了提供商品的銷售或物流，按照用戶的不同要求，對貨物進行分割、分裝、配送、預(yù)冷等加工活動；第五，配裝送貨，是指按配送要求裝車送貨。附加功能是指對基本的保障或可選擇的功能，主要有信息處理功能、采購功能、中轉(zhuǎn)運輸功能和展示功能。
一般來講，配送中心主要為末端客戶提供服務(wù)，配送功能齊全、輻射范圍較小，配送對象有多品種、小批量、多批次和短周期的特點。配送中心訴主要設(shè)備有，裝卸機械（能力較大）、儲存設(shè)施、主傳輸裝置和分支傳輸裝置、貨物識別裝置（如光電識別機構(gòu)、識別器等）、暫存及裝運設(shè)施、棚或廂式配送車輛等。配送中心有自營型和社會型兩種主要類型，自營型為生產(chǎn)或商業(yè)企業(yè)擁有，主要為其自身提供服務(wù)，社會型的配送中心屬于的范疇。

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