廣義海淘包括跨境直郵、代購、水客及跨境電商網購等個人進口形式，但主要是指境外網購b2c模式，這里的b可以是境外品牌商或網購平臺。簡單說，就是國內消費者直接到外國電商網站上購物，然后通過轉運或直郵等方式把商品郵寄回國的購物方式。
除部分可直郵品類之外，海淘大部分是借助轉運物流的方式完成跨國收貨。轉運物流，顧名思義就是中間倒一手，當境外電商不提供跨國遞送時，消費者用轉運物流公司的境外倉庫地址作為下單收貨地址，轉運公司代消費者收貨后，再通過第三方或轉運公司自營的跨國物流將商品發送至中國口岸，清關后境內配送。這種方式意味著可以買遍全球，而不受網站國際運輸條款的約束。
幾年之前，人們要跨國網購還沒有像現在這樣方便，靠著翻墻和翻譯軟件連蒙帶猜地看懂外文網站，支付要用雙幣信用卡，把東西買回來也不簡單，下單地址要填上倉庫地址和自己的賬戶編號，等物流公司湊夠一批再打包運往國內，好不容易十天半個月到了口岸，可能還要卡在海關好幾天，不幸的時候還要提供身份證及購物小票等申報信息，補交稅費。
如果收貨后，發現有什么不滿意，或者運輸途中有什么損壞，消費者也只能自認倒霉，因為退換成本太高。顯然，這樣的海淘門檻太高，即使知道從海外網購劃算，海淘多數還是局限在一個小眾的范圍內。
轉運物流公司在海淘中扮演著重要角色，轉運物流全程時效2~3周可滿足絕大部分用戶的訴求，日韓轉運最快已達1周內，并在收貨、打包、運輸、清關及配送等各環節具有可靠性，主要贏利點就是處理和運輸費。此外，“被稅率”是海淘群體評價轉運公司一個重要指標，這取決于其使用的物流渠道及清關方式，排除個別鋌而走險的“灰色通關”，正常通關其實區別不大。
面向個人郵遞物品清關方式，郵政包裹稅率更優惠，流程更簡單，但海關難以支撐巨大的入境包裹量，謊報、虛報現象存在，且需要收件人自行申報交稅;快件及跨境直購方式，均要電子化強制清關，信息全透明，包裹清關陽光化。課稅的區別是:跨境綜合稅11.9%，個人行郵稅大部分15%~30%(稅額50元以內免征)。
目前，大部分用戶對跨境網購的了解不足，造成跨境海淘用戶在整體網購用戶中的比例較低，27%的網購用戶在2015年內進行過“跨境網絡購物”，總體占比較少。paypal的2015年跨境電商報告顯示，美國和中國已經成為全世界人民海淘前兩位的目的地，分別占 25%和19%。
“爆品”已經讓位給跨境保稅進口，海淘剩下的是滿足用戶“按需所購”，或小眾需求，用戶關注的是國內外品牌的差價、新品及促銷，海外經銷商和國內代理商的差價。“非標品”價格敏感度略低，未來幾年內海淘仍然是必然的存在，質量無保證、物流無保障、無法退換貨等問題也會得以改善。
隨著更多外國品牌、跨境電商、技術型代購及轉運物流的加入，新手可以更輕松地加入海淘，例如，轉運物流直接與境外線上電商合作，中文購物頁面、快捷下單轉運，手機支付、自動申報及轉運過程追蹤，購物體驗完全本土化，物流及清關由專業公司完成。
海淘的替代性是海淘的升級，個人代購、水客代購、商業化代購、海淘工具等，在國內電商平臺上買的保稅進口產品，狹義來說已不是海淘。而境外網店也將積極促進海淘直郵，畢竟讓消費者過來海淘，是境外大量中小品牌獲取國內消費者的第一渠道。


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